«Матренин двор» можно отнести к жанру рассказа с элементами жития. Жизнь Матрены описывается как жизнь святой мученицы, праведницы, чья жизнь закончилась при трагических обстоятельствах. Солженицын в рассказе создает возвышенный, чистый образ женщины, практически лишенной недостатков.

Не менее важным является смысл названия произведения, его можно истолковать по-разному. С одной стороны, слово «двор» может обозначать жизненный уклад и быт отдельной женщины, чью трагичную судьбу хотел осветить автор. С другой стороны, «двор» подразумевает под собой судьбу имения Матрены, которое в буквальном смысле разобрали по бревнышкам, что напрямую соотносится с проблематикой и авторским посылом произведения.

Игнатич, герой-рассказчик, после десятилетнего срока в тюрьме, гонимый желанием тихой и мирной жизни, приезжает в незнакомый поселок под названием Торфопродукт, где арендует жилье у «одинокой женщины, разменявшей шестой десяток», вдовы Матрены: «Кроме Матрены и меня жили в избе еще: кошка, мыши и тараканы. Кошка была немолода, а главное — колченога. Она из жалости была Матреной подобрана и прижилась.»

Героиня живет крайне бедно, болеет. На помощь со стороны государства женщина уже не надеется, за долгие годы упорно физического труда ввиду недонесения справок - ей не положена даже пенсия. Самое дорогое, что у нее есть – ее изба.

Однако с наступлением зимы ее жизнь налаживается и ей, наконец, начинают выплачивать пенсию за погибшего мужа, которую она многие годы не могла добиться, и постоялец выплачивает небольшую сумму: «Теперь Матрене и умирать не надо!» Старушка наконец приобрела валенки и сшила пальто со старой шинели, в подкладку которого зашила 200 рублей себе на похороны.

Как-то придя после работы домой, рассказчик обнаруживает в избе Матрены старика – Фаддея Мироновича, пришедшего требовать повысить успеваемость его ленивому сыну, чтобы его смогли перевести в следующий класс. Игнатич отказывается. После ухода Фаддея мужчина узнает от Матрены, что в свои молодые годы женщина была его невестой. Но в годы Первой мировой войны он пропал без вести, и Матрена, понимая, что жених может уже и не вернуться с поля боя, вышла замуж за его брата, Ефима. Через несколько месяцев после свадьбы бывший жених возвращается целым и невредимым и, застав молодоженов, вне себя от ярости грозится убить их обоих. Его судьба в дальнейшем складывается хорошо, он женится и обзаводится детьми, чего нельзя было сказать о Матрениной судьбе, ведь у нее дети умирали, как только рождались, а муж не вернулся со Второй мировой войны. Бедная женщина взяла под свою опеку дочь бывшего жениха, Киру и воспитывала ее 10 лет, пока девушка не вышла замуж за машиниста и не уехала. О завещании Матрены ввиду ее сильной болезни родственники позаботились рано, в нем она присудила отдать воспитаннице часть своей избы, горницу-пристройку.

Скоро в гости приехала сама Кира и рассказала, что в Черустях, где она сейчас живет с мужем, для получения земли необходимо поставить какую-нибудь пристройку, под которую идеально подходила завещанная ей горница. Матрене было страшно ломать крышу собственного дома, поэтому бабушка очень сильно горевала и переживала, но все же позволила отсоединить пристройку.

В один день рассказчик увидел, что бревна, оставшиеся от горницы, бывший жених Матрены Фаддей трактором грузит на пару самодельных саней. После этого Матрена пошла провожать всех, но не вернулась. Оказалось, что вторые сани застряли на рельсах и рассыпались и паровоз, шедший в тот момент по рельсам, наехал на тем самые сани, в результате чего погибли один из машинистов, сын Фаддея и Матрена. Об этом рассказчик узнал от подруги Матрены Маши, которая пришла забрать завещанную женщине «вязанку».

На похоронах Матрены все горевали «напоказ» («плач над покойной не просто есть плач, а сво­его рода политика»), обвиняя Фаддея и его семью в смерти бедной женщины.  Лишь Кира да жена Фаддея, вторая Матрена, плакали искренне.

После похорон Игнатич переселился к одной из золовок Матрены, которая часто вспоминала о погибшей, но с осуждением, что героиня всю жизнь жила как бы не для себя. Именно из этих рассказов в голове у героя сложился новый образ такой родной ему бабушки. Он понял, что в этой женщине была сокрыта огромная внутренняя сила, ведь, несмотря на все неприятности, выпавшие на ее долю, она осталась верной своим принципам, доброй и открытой в общении и по отношению к другим людям: «Все мы жили рядом с ней и не поняли, что есть она тот самый праведник, без которого, по пословице, не стоит село. Ни город. Ни вся земля наша.»

Рассказ «Матренин двор» является автобиографическим произведением А.И. Солженицына. Как и рассказчику, писателю довелось быть учителем в сельской школе в деревне Мильцево, где снимал комнату у Матрены Васильевны Захаровой, ставшей прототипом главной героини.

Он стал свидетелем всех тягот невзгод женщины, познакомиться с несправедливостью крестьянской жизни того времени.

Первым названием произведения была русская пословица - «Не стоит село без праведника». Однако окончательный вариант предложил автору А.Т. Твардовский, являвшийся на тот момент редактором журнала «Новый мир», где произведение впоследствии было напечатано в 1963 г.