В рассказе автор поднимает тему жизни и нелегкого труда русского народа, отношения власти к простому рабочему люду. С ранних лет и до глубокой старости человек трудится, не покладая рук, взамен не получая ничего. Матрена проработала всю свою жизнь, но из-за того, что ни ее стаж, ни трудовые подвиги не были нигде официально задокументированы и подтверждены, государство не выплачивала ей пенсию.

Кроме того, очень ярко раскрывается тема праведничества, которая так или иначе проявляется в поступках и словах Матрены. Женщина, несмотря на все выпавшие не ее долю трудности, не озлобилась на мир, ее душа не очерствела, а осталась открытой, доброжелательной и искренней по отношению к другим людям. Она не задумывается о собственном несчастье, а переживает за других людей, всячески старается помочь им, облегчить их тяготы.

В сюжете произведения представлено несколько конфликтов:

• Исторический – образ деревни прошлого с ее отзывчивыми и бескорыстными жителями противопоставлен образу советской деревни, где люди превыше всего ставят материальные блага, забывая про душевную чистоту.

• Политический – бездушное государство не заботится о благах простого трудящегося народа. Проблемы отдельного человека не имеют для представителей власти значения.

• Социальный – черствое и прогнившее душой окружение Матрены противопоставляется чистоте и искренности ее личности. Матрена всю жизнь положила на помощь своим близким и родным людям, а многие из них после похорон вспоминают ее с осуждением, забыв о всех ее добрых делах.
  
   

  

События в рассказе отражают нравственную проблематику. В обществе материальные ценности ставятся превыше ценности человеческой личности. Сын и некогда любимая женщина Фаддея погибают, а зятю угрожает тюрьма, но героя волнует не судьба близких ему людей, а возможность спасения уцелевших в избе Матрены бревен.

• Матрена – одинокая пожилая женщина, у которой поселился рассказчик. Добрая, заботливая, искренняя и бескорыстная женщина, всю жизнь помогала другим, не обращая внимания на свои собственные беды. Живет бедно, сильно болеет. Кроме рассказчика и Киры, никто не ценит ее доброты. В ее образе есть много мистического, ведь в молодости героиня могла поднимать мешки любой тяжести, останавливать на скаку коня. Она предчувствовала свою гибель, боясь паровозов. Святость Матрены обнаруживается даже после ее смерти. От ее раздавленного паровозом тела осталась лишь правая рука для того, чтобы молиться Богу. Также рассказчик, смотря на ее лицо, обнаруживает в ней больше жизни, чем смерти.

• Игнатич – рассказчик, мужчина средних лет. Бывший заключенный, сельский учитель. Образованный, наблюдательный, честный и справедливый человек. Один из немногих сожалеет Матрене и видит в ней праведника. В нем угадывается сам автор.

• Фаддей – пожилой крестьянин, бывший жених Матрены. Был объявлен пропавшим без вести на Первой мировой войне. После возвращения в родную деревню возненавидел Матрену за то, что она променяла его на его брата Ефима. Вскоре женился на другой женщине с именем Матрена и обзавелся детьми. Грубый, жадный, бесчестный человек, стремящийся к материальным благам.

• Кира – воспитанница Матрены, младшая дочь Фаддея. До замужества около 10 лет жила с Матреной и очень благодарна ей за все то, что женщина ей дала. Ей праведница завещала горницу-пристройку. Одна из немногих, кто искренне скорбел по Матрене. Добрая, честная и чистая душой девушка, очень тепло относится к своей воспитательнице, но настроена холодно по отношению к родным родителям, от которых не получила ни заботы, ни ласки.